日本においては、明治時代の北村透谷の思想が恋愛至上主義のはしりである。北村は、「厭世詩家と女性」で、「恋愛は人生の秘鑰(ひやく、秘密を解く鍵のこと)なり、恋愛ありて後人生あり、恋愛を描き去りたらむには人生何の色味かあらむ」と主張し、恋愛至上主義の立場を鮮明にした。

透谷の思想はニューイングランドから渡ったものであり、キリスト教徒である北村が、恋愛に自由と理想を求めたことがこの言説の背景にあった。

大正時代、厨川白村はエレン・ケイの影響を強く受け、『近代の恋愛観』を著し、「恋愛は悠久永遠の生命の力がこもる」という言葉が当時の若者を魅了した。恋愛のない見合い結婚を「売春結婚」であり「畜生道」にすぎないと非難、日本には古来より「恋愛至上」の思想があると主張し、恋愛結婚を理想化して話題になった。

恋愛至上主義は、精神的な恋愛を神聖視して、肉体的な恋愛は否定する。そのような恋愛を至上のものとするため、かならずしも結婚に拘泥しない。情熱が切れれば分かれなければならない。また、パートナーを得るかどうかも関係が無い。たとえ片思いであっても、心の底からの「情熱こそがすべて」であるのが恋愛至上主義である。

北村 透谷（きたむら とうこく、1868年12月29日（明治元年11月16日） - 1894年（明治27年）5月16日）は、日本の評論家・詩人。明治期に近代的な文芸評論をおこない、島崎藤村らに大きな影響を与えた。

相模国足柄下郡で没落士族の家に生まれた。本名は北村門太郎。両親とともに上京し、東京の数寄屋橋近くの泰明小学校に通った（のちの筆名・透谷は「すきや」をもじったもの）。

1883年、東京専門学校（現在の早稲田大学）政治科に入学（東京専門学校には、1886年（明治19年）頃まで籍を置いていたとされるが、卒業はしていない）。自由民権運動に参加したが、運動は次第に閉塞してゆく時期であり、大阪事件の際同志から活動資金を得るため強盗をするという計画を打ち明けられ勧誘され絶望し、運動を離れた。1888年、数寄屋橋教会で洗礼を受けた。同年、石坂昌孝の娘、石坂ミナと結婚。

1889年『楚囚の詩』を自費出版したが、出版直後に後悔し自ら回収した。1891年『蓬莱曲』を自費出版。1892年に評論「厭世詩家と女性」を『女学雑誌』に発表し、近代的な恋愛観（一種の恋愛至上主義）を表明した。「恋愛は人世の秘鑰（ひやく）なり」（鑰は鍵の意味）という冒頭の一文は島崎藤村や木下尚江に衝撃を与えたという。1893年に創刊された『文学界』誌上に「人生に相渉るとは何の謂ぞ」、「内部生命論」など多くの文芸評論を執筆（当時は尾崎紅葉ら硯友社の最盛期であった）。また、イギリスから来日したクエーカー教徒のジョージ・ブレイスウェイトと親交をふかめ、その影響もあって絶対平和主義の思想に共鳴し、日本平和会の結成（1889年）にも参画、機関誌『平和』にも寄稿した。しかし、日清戦争前夜の国粋主義に流れる時勢も反映したのか、次第に精神に変調をきたし、評論『エマーソン』を最後に1894年、芝公園で首吊り自殺。25歳5ヶ月の若さだった。

透谷の作品群は、上記の近代的な恋愛観からも窺えるように、ジョージ・ゴードン・バイロンやラルフ・ワルド・エマーソンの影響下にロマン主義的な「人間性の自由」という地平を開き、以降の文学に対し、人間の心理、内面性を開拓する方向を示唆している。藤村は『桜の実の熟する時』『春』において透谷の姿を描いている。